Michail Gorbatjov valdes till Sovjetunionens ledare 1985. Hans politik gjorde att omvärlden slappnade av, militär nedrustning mellan öst och väst och mer frihet för länderna i Östeuropa. I Polen röstades kommunisterna bort från makten 1989, vilket blev inledningen till kommunismens fall i Östeuropa.

Under hösten 1989 hölls stora massdemonstrationer mot den kommunistiska ledningen i Östtyskland. Till slut tvingades de att öppna gränsen mellan Öst- och Västberlin och rev Berlinmuren. Kort efteråt spred sig protesterna till övriga länder i Östeuropa, och de kommunistiska diktaturerna föll. Den 31 december 1991 upplöstes Sovjetunionen officiellt och därmed var det kalla kriget slut.