Första världskriget (1914–1918) brukar kallas för det första ”totala kriget”. I det moderna industrisamhället tog man fram för tiden nya slags vapen som hade mycket större åverkan än tidigare. Masstillverkade vapen som kulsprutor, gas och stridsvagnar skördade oräkneliga människoliv.

I juni 1914 mördades den österrikiska tronföljaren Franz Ferdinand och hans hustru Sophie von Chotek av serbiska nationalister i Sarajevo. Till följd av detta förklarade Österrike-Ungern och Tyskland krig mot Serbien. Genom ett komplicerat system av allianser och förbund var snart alla världens stormakter indragna i kriget.

Miljoner unga män dog på slagfälten i Europa. För att skydda sig mot kulspruteelden grävde soldaterna ned sig i skyttegravar. Spaden blev på båda sidor ett lika viktigt verktyg som kulsprutan. Kriget övergick snabbt till ett stillastående och mycket blodigt utnötningskrig.

Hösten 1918 insåg den tyska militärledningen att kriget var förlorat. Vid freden i Versailles fick Tyskland ta på sig hela skulden för att ha startat kriget och betala ut stora krigsskadestånd till de länder som hade härjats. Krigets resultat blev att Europas karta ritades om och tre kejsardömen gick i graven, 9 miljoner döda soldater och enorm förstörelse.